フェアバンクス発：北極圏と温泉からオーロラ鑑賞ツアー

フェアバンクスはオーロラ帯の真下に位置していますが、到着したほとんどの人がさらに奥地の自然へと足を延ばしたがります。フェアバンクス発の北極圏・オーロラツアーには、主に2つの選択肢があります。北へ約200マイル（約320km）進むダルトンハイウェイの険しい道のりか、東へ61マイル（約98km）向かうミネラル温泉での入浴。どちらも都市の光害から離れた場所で、オーロラの緑のカーテンを楽しめます。しかし、体力的な負担はまったく異なります。

私はこの2つのルートを3年連続の冬に体験しました。1つは15人乗りの大型トランスポーターに14時間揺られながら、大型トラックが巻き上げる凍った砂利がフロントガラスに当たる過酷な道のり。もう1つは106°F（約41°C）の温泉に浸かりながら、髪の毛が凍って白い針のようになるリラックスした体験。どちらも快晴が保証されているわけではありません。究極の冒険か、それとものんびりとした入浴か――選択はあなた次第です。

ダルトンハイウェイの過酷な道のり：北緯66°33′到達へ

北極圏へ向かうドライブは、決して優雅な観光旅行ではありません。ほとんどのツアーでは午後1時に15人乗りのバンに乗り込みます。このバンにはCB無線とスパイクタイヤが装備されています。エリオットハイウェイを越え、凍った尾根を超えてマイル73でダルトンハイウェイに合流します。この道は過酷です。ダルトンハイウェイはトランス・アラスカ・パイプラインの資材輸送ルートとして建設された産業道路で、巨大なトラックが視界を遮る雪煙を巻き上げながら走り抜けます。

約135マイル地点で凍ったユーコン川を渡ります。そこには簡素なトイレと高価なインスタントコーヒーを提供する木造のアウトポストがあり、気温はしばしば-30°F（約-34°C）まで下がります。暗闇の中、川岸に立つと、アラスカ内陸部の隔絶された環境を実感します。この先には携帯電話の電波は届きません。もしバンが故障しても、ラジオを通じて他のツアーオペレーターかトラック運転手にメッセージを伝えてもらうしかありません。

木造の北極圏看板（北緯66°33′）に到着するのは通常午後8時頃。皆が凍えるような空気の中、ラミネート加工の認定証を手に写真を撮り、すぐに暖房の効いた車内に戻ります。帰り道、スプルースの細い木々が並ぶタイガ地帯の上でオーロラが踊る様子は幻想的ですが、覚悟しておくべきです。フェアバンクスのホテルに戻るのは、早朝3時30分か4時になります。

オーロラを見ながら温泉に浸かる：チェナ温泉

14時間も車に揺られるのは辛い――そんな方には、チェナ温泉への道のりがおすすめです。チェナは舗装された曲がりくねった道が続くチェナ川渓谷の奥にあります。フェアバンクス発のオーロラとチェナ温泉ツアーは通常午後5時か6時に出発します。所要時間は約75分で、道中にはヤナギの茂みで草を食むヘラジカを目にすることもあります。

メインの見どころはロックレイク。巨大な岩と雪に囲まれた野外ミネラルプールで、地下の地熱活動により水温は常に106°F（約41°C）を保っています。外気温が氷点下近くまで下がる中、温泉に浸かると、湯気が立ち上り、まるで霧の中に包まれたような不思議な光景が広がります。そんな時、フェアバンクスの空にオーロラが輝き始めると、雪に埋もれた首を仰け反らせて、谷を覆う緑のカーテンを湯気越しに眺めることができます。

とはいえ、チェナにも正直なところ難点はあります。リゾート施設は数十年前に建てられたもので、ロッカー室は古臭く、コンクリートの通路はぬかるんでいます。週末の夜には都心のホテルから大型バスが到着し、混雑することも。それでも、温かいお湯に浸かりながら空を眺める贅沢は、凍った砂利の路肩でじっと待つこととは比べものになりません。

2つのルートを比較：あなたに合ったツアーはどっち？

この2つの旅の選択は、体力と旅の優先順位にかかっています。北極圏ツアーは、亜北極の荒野への本格的なロードアドベンチャー。一方の温泉ツアーは、カジュアルなオーロラ鑑賞とリラックスした夕べです。どちらも暗い空へのアクセスは可能ですが、移動中の体験は正反対といっていいほど異なります。

もしあなたのバケーションリストに「高緯度で立つ」ことと「トランス・アラスカ・パイプラインの工業的偉業を見る」ことが含まれているなら、北の道を選びましょう。ただし、ドライブの過酷さについては現実的な期待を持ってください。ツアーの約85%は、暗い森をバンの窓越しに眺めながら、通過する気象システムの間に見える晴れ間を待つ時間です。

ダルトンハイウェイへの持ち物と覚悟

長時間の北極圏ツアーを成功させる鍵は準備にかかっています。ツアーバンの暖房は頑張ってくれますが、 Joyやユーコン・クロッシングでドアを開けると、-20°F（約-29°C）の空気が一気に流れ込んできます。薄手のジーンズで25分外に出てオーロラを眺めようとしても、体は凍りつくだけです。

• 靴の選択：少なくとも-20°F（約-29°C）まで耐えられる重量級の防寒ブーツを用意しましょう。バンの床は一晩中冷え続けます。
• カメラのバッテリー：リチウムイオンバッテリーを内側のコートポケットに入れ、体温で温めましょう。寒さでバッテリーがすぐに消耗します。
• お菓子：牛肉ジャーキーやアーモンドなど高タンパクのスナックを持参しましょう。フォックス以北のロードハウスは食料品が限られており、いつでも手に入るとは限りません。
• 水分補給：保温性の高い魔法瓶を使いましょう。通常のプラスチックボトルはバンのドアポケットに置くと2時間で凍ってしまいます。

ハイウェイ沿いのトイレは、無暖房の木造小屋にある簡易トイレです。ヒルトップ・トラックストップ（マイル7付近）を過ぎると水道設備はありません。トイレの座面がフォーム製なのはそのためですが、-25°F（約-32°C）で使用するのは相当な覚悟がいります。ガイドは重い懐中電灯を持ち、凍った地面を照らしながらドアまで案内してくれます。

天候の現実とオーロラの見えやすさ

フェアバンクスからブルックス山脈南端までの内陸アラスカの天候は常に変化します。出発時は厚い雲に覆われていても、ドライバーがホワイト山脈を越えると突然晴れ渡ることも。逆に、チェナ温泉は谷に囲まれた場所にあるため、フェアバンクスが晴れていても局地的な雲が残りやすいです。

空の予報を確認することは、キャンセル不可の費用を支払う前に必須です。大気条件がオーロラの見えやすさにどう影響するか詳しく知りたい方は、ツアーを予約する前にフェアバンクス周辺のオーロラ観賞スポットガイドをご覧ください。ダルトンハイウェイを走るドライバーは、衛星メッセンジャーでさらに先のスポッターと連絡を取り、オーロラ観賞のタイミングを計っています。

• ユーコン川橋：開水面の流れがミッドナイトグリーンの空を背景に幻想的な霜の霧を作り出す iconic なスポット。
• フィンガー山：樹木限界を超えた奇妙な風衝台地で視界は広いものの、たいてい風が強い。
• マイルポスト115：正式な北極圏看板の路肩。黒檜に囲まれており、風のない静かな夜には風当たりが最小限。
• チェナ展望ユルト：リゾートの尾根に設置された密閉・暖房付きのシェルター。軍用の無限軌道式雪上車で到達可能。

この地域のオーロラ活動は通常午後11時から午前2時がピークです。ダルトンルートでは、この時間帯はフェアバンクスへの帰路に差し掛かる頃。ドライバーが北の地平線に活動の兆しを発見するたび、少なくとも3回は幅広い gravel shoulders に停車します。

フェアバンクス発北極圏・オーロラツアーに関するよくある質問

それでも参加する価値はありますか？

フェアバンクスに滞在できるのは3泊だけ――そんな短い滞在でダルトンハイウェイに丸一晩を費やすのは賭けです。このツアーは地理的なマイルストーンと荒々しい産業フロンティアを目指すアドベンチャーを求める人に向いています。一方のチェナ温泉ツアーは、トランスバンに半分以上の時間を費やすことなくオーロラを楽しめる、より穏やかで居心地の良い方法です。北の果てに立つことが人生の目標なら北極圏ツアーを、リラックスした休暇で緑の空を楽しみたいならチェナ温泉ツアーを予約しましょう。

について詳しく読む fairbanks northern lights.